Джессика в изумлении уставилась на дверь. «Неужели это любовь? — прошептала она. — Неужели Александр влюбился?» Эта догадка польстила ей. И насвистывая, она пошла наверх в свою одинокую холодную постель.

Алекс ворошил сено для большого черного жеребца Мстителя.

— Так и знал, что ты здесь, — произнес Ник насмешливо. — Как только начинается заваруха, так ты сразу убегаешь на свои островок.

Алекс ничего не ответил.

— А что, Элеонора тебя без дела оставила?

— Наоборот, это я ее сегодня утром озадачил, — Ник ухмыльнулся. — Она была так занята утром, что даже имя своей сестры забыла. Итак, завтра утром ты собираешься жениться на госпоже Джессике.

— Кто-то должен это сделать, — ответил ему Алекс, наливая жеребцу воду в корыто. Как обычно, он был обнажен до пояса. Как только у него появлялась возможность снять с себя подбитые ватой одежды, он это делал немедленно.

— Брачная ночь с этой маленькой киской будет для тебя запоминающимся событием. Алекс злобно взглянул на Ника.

— Ты же прекрасно знаешь, что не могу я лечь с ней в постель. Она мгновенно распознает, что никакой я не толстяк, и поймет причину моего маскарада.

— Полагаю, тебе пора открыть ей всю правду.

— Рассказать все Джессике? — Алекс сплюнул. — Да у этой женщины отсутствует инстинкт самосохранения. Она тут же наденет мою черную маску и вызовет адмирала на дуэль. К тому же, — он ухмыльнулся, — для моего персонажа лучше, если она его невзлюбит. Если мы переспим с ней несколько раз, она изменит свое отношение ко мне. И тогда люди догадаются, что не такой уж я хилый, каким им представился.

Ник застонал:

— Итак, ты женишься на ней, но в постель с ней ложиться не собираешься?

— Да нет, спать я с ней все равно буду, но только в образе Мстителя. Алекс будет поддерживать материально как Джесс, так и ее братьев и сестер, а вот наслаждаться ею — Мститель.

— Тогда Джесс станет думать, что она изменяет своему супругу.

— Это продлится недолго. Возможно, однажды я откроюсь ей А может быть, я укачу в Бостон и возвращусь оттуда исцеленным от моего заболевания. Алекс сильно сбросит вес, и тогда в Мстителе уже не будет нужды.

— Будем надеяться, что это сработает. Ты готов вернуться в город? Уже темнеет, и здесь оставаться неуютно — Не волнуйся. Мститель тебя защитит, — сказал Алекс грудным голосом, и Ник расхохотался.

Они сели в лодку и, работая веслами вдвоем, вернулись на берег.

В течение всего вечера Алекс лелеял надежду, что Джессика вот-вот войдет в комнату и извинится перед ним за вчерашние дерзкие замечания в его адрес, однако этого не произошло.

В гостиную вошла Элеонора.

— Ну наконец-то я всех детей уложила. А что, — Джесс так и не пришла?

— Да нет, — ответил ей Алекс, испепеляя взглядом пустую кружку.

— Надеюсь, для завтрашней свадьбы уже все готово, — произнесла Элеонора.

Алекс мрачно кивнул. Элеонора похлопала его по руке:

— Все будет хорошо, Алекс, вот увидишь. Джессика ведь не без царя в голове, и в один прекрасный день она поймет, какой ты хороший мужчина Все, что тебе нужно, это лишь немного подождать, пока она одумается.

— Мне кажется, я не доживу до этого дня Как ты думаешь, может, она сейчас с Мстителем милуется?

— Мне кажется, она сейчас дома одна-одинешенька и лелеет мечты о своем Мстителе. Алекс грохнул кулаком по столу:

— Не хочу я, чтобы у них были свидания. Если она устроит с ним свидание сегодня ночью, то завтра свадьбе не бывать!

Элеонора сжала руки в отчаянии:

— Да я сама не знаю, что говорю. Может, они там чем-нибудь другим занимаются, помимо того, чтобы… детей делать. — Она покраснела от стыда.

Алекс посмотрел на нее с издевкой.

— Ну да, рассказывай… Молодая, здоровая женщина вроде Джессики…

— Да она вместе со мной в течение нескольких лет одевала, кормила и давала кров семерым детям, — напомнила ему Элеонора — Ты явно недооцениваешь Джесс. Она оглядела комнату.

— Ты, случайно, не знаешь, где наш Нат? Ему уже давно пора быть в постели.

— Я послал его спросить у Джесс, не нуждается ли она в чем-либо.

— Только не его, — выдохнула Элеонора. — Неужели ты послал Ната к Джессике? Да разве ты не знаешь, что он ее просто обожает? Стоит ей пролить лишь одну слезинку, как . — Элеонора прервала свою речь, увидев озадаченное лицо Алекса. — Да если Джесс взбредет в голову что-нибудь вроде побега, то Нат поможет ей безоговорочно, — сказала Элеонора — Придется тебе отправиться туда, найти Натаниела и посмотреть, что там происходит.

Алекс поднялся почти мгновенно, а потом вспомнил о своем притворстве.

— Не желаю я выходить на холод. Мне кажется, скоро опять пойдет дождь. Ты же помнишь, прошлым вечером я промок насквозь. А не могла бы ты послать гуда кого-нибудь еще? Вот Ника, например, он гораздо здоровее меня.

— Да нет, Николай чересчур здоровый для этого дела. Придется все-таки пойти тебе, Алекс.

Возьми лошадь своего отца. Она явно застоялась, на ней месяцами никто не ездил.

— Она слишком норовистая.

— Ну, тогда жеребца Адама, в общем, поезжай на чем-нибудь.

Алекс собрался было запротестовать, но напряжение в голосе Элеоноры заставило его отказаться от этой мысли. Он повернулся и вышел из дома. Алексу повезло, конюшня была пуста, и никто не видел, как якобы тщедушный Алекс молнией взлетел в седло. Он обогнул городок по объездной дороге и помчался сквозь дождь к дому Таггертов Натаниел заснул прямо на полу возле погасшего камина с недоеденным яблоком в руке.

— Где Джессика, Нат?

— Здравствуйте, господин Алекс, — моргал Нат, поднимаясь с пола, и тут же принялся за свое яблоко.

— Где Джессика? — повторил Алекс свой вопрос.

— Она так сокрушалась о своем Мстителе, что я вынужден был ей сказать.

— Что ты ей сказал?

— Что укрытие Мстителя на острове Призрака и что он держит там своего коня.

Алекс стоял как громом пораженный.

— Но я не выдал, что Мститель — это вы. Алекс рухнул на стул.

— Кто еще об этом знает? — выдавил он шепотом.

Нат сглотнул, потом скрестил пальцы за спиной.

— Только я и Сэм. Мы вас выследили. Вообще-то выследил я. Сэм просто заснул. Теперь я понимаю, почему Сэм вас так любит, но вы не волнуйтесь, он вас не выдаст, он же не говорит.

— Зато ты много болтаешь, маленький шпион. — Алекс притянул Ната к себе. — Вытянуть бы тебя хорошенько по заднице. И как давно ты знаешь обо мне?

— С тех пор, как вы совершили второй налет. Алекс прислонился к стенке камина.